走近小众的古生物学专业

　　日前，社交网站上一张“一个人的毕业照”，让北京大学2010级学生薛逸凡走进了公众的视线。照片上方有一行文字——“北京大学2010级古生物专业合影”，让她攻读的古生物学专业也一起走红。

　　古生物学专业“产出”为何如此之低？它都研究哪些内容？有什么应用？带着这些问题，记者采访了相关专家，为大家揭开古生物学的神秘面纱。

　　——编者

　　定位：用化石和古老生命痕迹探索生命的秘密，是基础学科也是交叉学科

　　今年72岁的郝守刚是我国著名的古植物学家。他介绍，古生物学是用化石和古老生命痕迹进行生物学研究、探讨古代生命的特征和演化历史、讨论重大的生命起源和生物绝灭与复苏事件、探索地球演化历史和环境变化等方面的基础学科。同时，古生物学也是一门生命科学、地球科学和环境科学的交叉学科。

　　古生物学研究的对象年代极其久远，专注于地球历史时期地层中保存的生物遗体和遗迹，以及一切与生命活动有关的地质记录。

　　看似小众偏门，古生物学的作用可不小。

　　“通过研究化石，可以了解地史时期生命的起源和演化，确定地层层序和时代，推断古地理、古气候环境的演变，及其演化与自然环境变迁之间关系等。”郝守刚说。此外，古生物学在科学发展历史上有力地促进了进化论的创立和发展。古生物学与进化发育生物学、分子系统学的交叉、融合对深入了解宏演化的进程和模式正起到越来越重要的作用；同时为地质科学领域诸多重大理论的建立和突破提供了重要依据。

　　在生产实践中，特别是在沉积矿产和化石勘探开发等国民经济建设中，如石油、煤炭等能源领域，古生物学也一直发挥着广泛而重要的作用。

　　由于地域优势和完整的地层发育，我国拥有得天独厚的古生物资源，是世界上研究古生物最重要的地区之一。近年来，我国古生物学工作者取得了一系列引人瞩目的重大发现和研究成果。

　　“比如云南澄江动物群，被誉为寒武纪生命大爆发；辽西热河生物群，发现了大量鸟类、带毛恐龙、翼龙、早期哺乳动物和被子植物等，在鸟类起源演化等领域取得重大突破；贵州关岭动物群，发现了大量不同类群的海洋爬行动物等。”中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林说。

　　生源：古生物专业虽只有一人，但地质学的古生物学方向今年还有10名毕业生

　　据了解，古生物学包括古藻类学、古动物学和古植物学。古动物学可进一步分为古无脊椎动物学、古脊椎动物学，也包括古人类学的自然科学部分。

　　自上世纪70年代以来，古生物学本身在概念、方法和理论上也发生了重要演变，诞生了化石生物学和地球生物学。汪筱林介绍：“随着科学研究的进展、生产发展的需要以及学科交叉渗透，古生物学的研究领域广泛延伸，出现了更多分支学科，包括古遗迹学、微体生物学、孢粉学、古生物地理学、生物地层学等。”

　　其实，早在20年代，北京大学地质学系就开设了古生物学及相关课程，50年代成立了古生物学及地层学专业。自1981年获得北京大学古生物学硕士学位后，郝守刚便留校任教，见证了近年来古生物学专业的变迁。

　　1961年，郝守刚考入北京大学，成为古生物学及地层学专业的一名本科生。“当时纯粹是因为兴趣，选择时没有任何犹豫。我们那届古生物学及地层学专业有10个人，不能算少。”

　　汪筱林比郝守刚年龄小近20岁，他读大学时，已是80年代。“以我的母校长春地质学院（现合并到吉林大学地球科学学院）为例，那时候，地质系差不多每年都有8个班、240名学生，其中至少有一个班、约30名学生的方向是古生物学。”

　　90年代，国家进行专业调整，古生物学及地层学本科专业等统一合并为地质学专业。之后的10多年里，古生物学专业就一直作为地质学专业里的一个方向存在。

　　2008年，根据人才需求和学科发展的需要，北京大学决定正式在元培学院恢复设立古生物学专业。元培学院是北京大学本科教育改革的试验基地，在这里学生入学后不分专业，先学习通识教育选修课和学科大类平台课，完成基础课学习后，由学生根据自己的兴趣自主选择学习的专业。

　　为什么会选择在元培学院恢复设立古生物学专业？元培学院副院长苏彦捷教授说：“导师制是元培学院的特色之一。当年担任元培导师的郝守刚教授经常给学生讲授迷人的古生物学知识，吸引了很多学生，当时即有学生提出能否就读这一专业方向。所以，元培学院联合地球与空间科学学院，经过反复论证，决定恢复设立古生物学专业。自2008年开始，元培学院几乎每年都有学生选择古生物学专业。”

　　郝守刚介绍，事实上，除了元培学院的古生物学专业有一名毕业生外，北京大学地质学专业的古生物学方向今年还有10名毕业生。

　　就业：科研院所及石油、煤炭等能源工业领域对毕业生需求量挺大

　　汪筱林介绍，毕业后，本专业学生可以从事古生物学方面的基础研究，也可以在石油、煤炭等能源工业方面大有作为。“比如，研究生毕业后有的在研究机构从事古生物学和地层学等领域的基础研究，有的进入自然博物馆、大学地质系或生物系等从事科普、科研和相关教学工作。”

　　据北京大学地球与空间科学学院副院长刘剑波介绍，目前国内对古生物学专业的学生需求量挺大，国内许多高校、相关研究单位都迫切希望吸引北大古生物学专业本科生到本单位继续深造。

　　然而，现实中，古生物学专业在人才培养方面却面临不少困难。

　　郝守刚认为，压力主要来自两方面：一方面，学生选择专业时，其意愿往往被家长和社会风气所裹挟，报考的人少；另一方面，早前该专业本科专业一度被取消，造成了严重的人才断档，这也成为影响学科发展的严重问题。

　　“这个专业被并入地质学专业后，性质和之前就不一样了。‘地质学专业里的古生物方向’更多强调的是‘地质学基础’。这固然重要，但不能忽略‘生物学基础’，因为古生物学是研究地史时期的生物。”郝守刚回忆，“当年我在读本科时，北大生物系教授给我们讲授生物学基础课，让我们去解剖蛤蟆、兔子，现在的学生已经不做这些了。近年来生物学的发展突飞猛进，不学习了解发育生物学和分子生物学的最新进展就难以对宏演化的机制与模式开展讨论。”郝守刚说。

　　制图：宋嵩