近日，汕头大学、山西大学、南京师范大学科研人员与国外合作者组成的联合研究团队，于《科学进展》在线发表论文。团队证实，在湖北郧县（今十堰市郧阳区）发现的直立人头骨化石的年代为距今约177万年。此前，郧县人头骨化石的年代普遍被认为不超过110万年。这一重要人类化石年代的大幅前移，将促使学界重新审视早期人类向欧亚大陆扩散的时间与模式，该成果将改变人们对早期人类在东亚迁徙历史的理解。

研究团队采用放射性宇生核素埋藏测年法，对郧县人化石出土地层的年代进行了重新测定。该方法通过分析沉积物中石英矿物所含的宇生核素铝-26和铍-10，来确定沉积物被埋藏的时间。这一方法的理论测年范围是距今10万到500万年之间，恰好覆盖古人类演化的关键阶段，因而在考古年代学研究中具有重要意义。

研究人员从郧县人化石出土的地层层位中提取了十件石英质砾石样品，计算出该地层的沉积年代为距今177±8万年。这一结果使郧县人化石成为东亚地区迄今发现的时代最早且在原位地层中出土的直立人头骨化石。

学界普遍认同人类起源于非洲。但早期人类扩散至欧亚大陆尤其是东亚的具体时间，一直存在争议。郧县人化石这一最新年代，对早期人类何时走出非洲抵达亚洲的经典学说提出了有力挑战。

论文第二作者、山西大学历史文化学院教授冯小波介绍，长期以来，东亚地区存在最早石器远早于最早人类化石的现象，由此引发了一系列科学问题，比如直立人是否为最早进入亚洲的人群？如果不是，更早的开拓者又是谁？郧县遗址年代的新证据，在厘清这些争议方面迈出了重要一步。（记者王建宏、张锐 通讯员朱江）