湖北鱷是生活在三疊紀早期淺海的史前爬行類，其化石目前僅見於湖北遠安、南漳交界地區。此前發現的化石幾乎全為成年體，部分學者認為其幼年個體就是南漳龍，湖北鱷因此面臨“同物異名”的分類有效性爭議。湖北省地質科學研究院牽頭，聯合北京大學、美國加州大學戴維斯分校、瑞士蘇黎世大學等機構，對產自湖北遠安、距今約2.47億年的一個湖北鱷幼年體化石開展合作研究，相關成果於近日發表。

2023年，在湖北宜昌市、遠安縣自然資源主管部門支持下，湖北省地質科學研究院啟動遠安映溝採石場生態修復治理和化石搶救發掘。工作人員在含化石地層第17層偶然發現不完整骨架標本YGM17-1。經修復觀察，確認其為湖北鱷幼年體。

湖北省地質科學研究院高級工程師鄒亞銳介紹，YGM17-1具有湖北鱷典型特征，同時保留幼年特征。測量顯示，其前肢/前軀干長度比例僅12.9%，成年體達35.9%，表明前肢存在異速生長。成年體軀干紡錘形特征也更明顯。

團隊還對科研機構收藏的20件湖北鱷和南漳龍化石進行觀察對比、形態學數據採集校驗等研究，結果支持2個分類單元之間存在分化。兩者雖有一定相似，但在額骨是否參與構成眼眶周緣、真皮骨板層數等關鍵特征上差異明顯。

聯合科研團隊負責人、湖北省地質科學研究院古生物中心主任李姜麗表示，遠安埋藏有世界罕見的三疊紀早期海洋爬行動物化石群落，湖北鱷化石豐富、保存精美。遠安動物群與巢湖、羅平-盤縣、興義、關嶺等動物群構成完整的華南三疊紀海洋爬行動物演化序列，對理解其起源、輻射、演化和滅絕意義重大。（記者張銳、王建宏 通訊員武怡然）