美國哈佛大學Wyss研究所團隊開發出一種基於基因表達的新型“衰老時鐘”，並用它篩出一個有望延緩衰老的基因靶點，在動物實驗中實現小鼠壽命延長14%。相關成果發表在最新一期《自然·衰老》上。

衰老研究長期依賴表觀遺傳時鐘，即通過檢測基因組隨年齡增長累積的化學修飾來判斷細胞年齡。但這種方法成本高、結果解讀困難，很難用於大規模篩選。

此次，研究團隊與西班牙CIC bioGUNE-BRTA合作團隊換了個思路：任何“回春”過程最終都會體現為基因表達程序的改變，因此可以用轉錄組數據給細胞測齡。他們用來自不同年齡段捐獻者的464個成纖維細胞樣本訓練機器學習模型，讓它像量化汽車各部件的損耗一樣，分別量化不同生物學過程的老化程度，再整合為對細胞年齡與健康狀態的整體評估。該模型准確捕捉到55歲、65歲和79歲捐獻者的細胞系在接受山中因子等干預后的轉錄組年齡變化。

有了這個可量化的讀數，研究團隊篩選了一批預測會影響衰老的基因，看哪些在過度表達后能把老年成纖維細胞的衰老評分拉回更年輕水平。

研究顯示，得分最高的是編碼RNA加工因子SRSF1的基因。動物實驗中，SRSF1改善了多項衰老特征，包括停止分裂卻不死亡的細胞衰老、蛋白質穩態失衡，以及慢性低度炎症，同時保住了細胞的原有身份。在肝臟中主要累積SRSF1的老年小鼠，衰老速度減緩，壽命延長14%。

這條研究思路可追溯到2006年山中伸彌的諾貝爾獎發現：4個“山中因子”能把成熟細胞重編程回多能狀態，短時表達則可部分逆轉衰老特征。但由於其過度表達會增加致癌風險，尋找更安全的替代因子就成為了研究方向。

研究團隊表示，若能配合合適的遞送系統，單個經驗証的“回春”基因，未來有望發展為器官或組織特異性的基因療法。（記者張夢然）