“中國天眼”（FAST）發現的一個脈沖星系統，被中歐天文學家証實由三顆天體組成，是確鑿無疑的脈沖星三體，而且仍在演化。這是人類發現的首例仍處於演化階段的原生三體系統，也是第二例被確認的脈沖星三體系統。相關研究成果9日發表於《天體物理學雜志快報》。

脈沖星是大質量恆星爆炸后留下的殘骸，能像燈塔一樣規律地發出脈沖，是自然界最精准的時鐘之一。這次發現的脈沖星編號為J0435+3233，自轉極快，周期僅3.2毫秒，相當於每秒轉約312圈。更重要的是，它和一顆白矮星互相繞轉，約8天轉一圈，軌道接近圓形。

奇怪的是，這顆脈沖星的自轉周期每年增加1納秒，變化幅度比同類脈沖星高出兩個量級。“對脈沖星這種‘宇宙時鐘’來說，這就像一塊本該極准的表，突然越走越慢，而且慢得離譜。”論文通訊作者、中國科學院國家天文台研究員韓金林說。

為此，韓金林聯合國內五家單位展開了進一步探索。他們把FAST的射電數據和國外多家望遠鏡的光學、紅外、伽馬射線觀測數據拼在一起，最終精准鎖定了這顆脈沖星的光學伴星，証實這個系統裡不是隻有兩顆天體，而是三顆。

第三顆星是一顆質量與太陽幾乎相同的恆星，而且還在正常演化。它以73.5年為周期，沿著一個比較扁的橢圓軌道，繞著脈沖星和白矮星組成的雙星系統轉。正是它的引力拉扯，讓脈沖星的自轉周期出現了異常增大。

科學家推測，這三顆星可能誕生於同一片雲團，是原生“三胞胎”。其中，老大剛出生時質量約為太陽的20倍，后來爆炸死亡，留下現在的脈沖星﹔老二初始質量為數倍太陽質量，也“死亡”了，變成白矮星﹔老三隻有約1倍太陽質量，離兩位“哥哥”較遠，沒被早期超新星爆炸波及，如今仍平穩演化。未來，它也會熄滅，這個系統將變成一顆脈沖星加兩顆白矮星。“此前，人類發現的唯一脈沖星三星系統，由一顆脈沖星和兩顆白矮星組成，三顆星都已走到演化終點。而這次發現的三體系統，第三顆星還活著，因此格外珍貴。”韓金林說。

與此同時，德國、荷蘭、法國、英國科學家組成的歐洲團隊也獨立分析類似數據，得到同樣結論。中國團隊因充分考慮三星之間的引力作用和相對論效應，確定的三體軌道參數精度比歐洲團隊好一個量級，並結合FAST和費米衛星的數據精確測定了三顆天體的質量。

韓金林表示，這個脈沖星三體系統具有清晰而顯著的三體引力交互效應，是驗証強等效原理等基礎引力理論的天然觀測平台，為研究三星系統演化提供了珍貴樣本。（記者陸成寬）