蝙蝠佔現存哺乳動物種類的五分之一，是全球唯一能真正振翅飛行的哺乳動物。更特別的是，它們中的多數可以在完全黑暗中靠回聲定位捕獵和導航，又常常比體型相近的動物活得更久、更耐病。但這些獨特本領是怎麼來的？蝙蝠最初從哪裡出現？不同家族之間誰和誰更親近？這些問題很長一段時間都缺少明確答案。

直到近日，英國聖安德魯斯大學科學家牽頭的Bat1K聯盟，進行了迄今最大規模的蝙蝠基因組與化石聯合研究。來自64個國家的137名科學家，收集了覆蓋全部21個蝙蝠科、共103個物種的高質量基因組，再結合全球各地蝙蝠化石，用一套新方法同時分析了現生和滅絕物種。基因組可以理解為一本寫滿遺傳信息的“說明書”，記錄著物種的全部基因。科學家把這103本“說明書”逐頁比較，又用化石記錄去校准基因突變的節奏，相當於把蝙蝠家族這幅原本模糊的基因圖畫，變得清晰可讀。

圖譜畫出來后，第一個結論便出人意料：原來，蝙蝠起源於約6500萬年前的歐洲，而不是過去猜測的亞洲、非洲或北美洲。它們的最早后代先進入非洲，在那裡形成歐洲—非洲擴散中心，再逐漸走向亞洲、美洲和澳大利亞。這一判斷正是基因組差異和化石出現的時空位置相互印証的結果。

另一個發現，是關於“用聲音看世界”這項本領。現代多數蝙蝠會從喉部發出高頻聲波，再接收物體反射的回聲來感知環境，相當於用聲音構建出一幅地圖。基因和化石記錄顯示，動力飛行和生物聲吶幾乎同時出現在蝙蝠演化的起步階段，這或許正是蝙蝠能夠在此后6500多萬年間迅速擴散到全球的原因之一。

對科學家來說，這項研究也為蝙蝠的長壽和抗病能力搭建了探索框架。許多蝙蝠體型並不大，卻擁有與身體尺寸不成比例的較長壽命，對多種疾病也表現出很強的抵抗能力。過去這些現象只能零散觀察，如今科學家有了覆蓋所有蝙蝠科的基因組參照，就可以系統比較不同蝙蝠的免疫、炎症和DNA修復相關基因，再結合它們的生活方式逐一排查，為這類研究提供可靠的家譜背景和演化坐標。

科學家還借此重建了蝙蝠祖先的基因組輪廓，大致推算出第一個會飛的哺乳動物擁有哪些基因、又缺少哪些基因，為理解動力飛行所需的分子基礎畫出一張起始草圖。

蝙蝠無疑是演化史上極為特別的一類動物，這套基因組資源終於讓科學家有條件拆解它們的構造。而且，科學家已經能把化石和基因組放進同一個模型裡分析，這是過去單一數據類型做不到的。

對普通人來說，這項研究最直接的意義，是讓蝙蝠不再被當作神秘的夜間怪客。它們是生態系統中重要的授粉者、種子傳播者和昆虫控制者，而它們那些驚人的能力，正逐漸被還原成一段可以閱讀、可以比較的遺傳歷史。隨著未來納入更多物種，這類研究甚至可能為人類探索衰老、免疫和疾病抵抗提供新的靈感。（記者 張夢然）