天然氣泄漏、垃圾填埋、牛羊打嗝，都往大氣裡排甲烷，這是僅次於二氧化碳的全球第二大溫室氣體。21世紀初，全球經濟擴張，人為甲烷排放隨之增加﹔然而，1999年到2006年，大氣甲烷濃度卻反常停滯，成了地球科學界近20年沒解開的一道謎題——大氣甲烷“平台期”。日前，北京大學城市與環境學院彭書時、物理學院沈路路研究團隊聯手國內外合作者首次闡明了甲烷“平台期”的維持機制：排放在漲，只是大氣裡清甲烷的“清潔隊”恰好擴編了。

彭書時介紹，大氣甲烷的濃度，由兩頭拉扯：一頭是排放，一頭是清除。排放這頭人人都盯著，人類活動越來越密，往大氣裡添的“柴”隻多不少﹔清除那頭卻少有人留意：低空大氣裡游蕩著一種叫OH自由基的“清潔工”，專門把甲烷分解掉。

這支“清潔隊”，是不是早就悄悄變了樣？“答案確實如此，而‘擴編’它的，是一種污染物：氮氧化物。汽車尾氣、電廠煙囪、遠洋輪船排出的氮氧化物，向來被當作霧霾、酸雨的‘幫凶’，研究發現它們‘歪打正著’，能催化低空大氣生成更多OH自由基，相當於給清甲烷的‘清潔隊’招兵買馬。1999年到2006年，全球人為氮氧化物排放的增速達到20世紀90年代的5.8倍，背后是全球經濟增長和國際航運擴張﹔排放重心還從北半球中高緯度一路南移，轉向熱帶和海洋。”彭書時說。

“南移這一步，是關鍵。”沈路路指出，大氣化學模擬顯示，與1999年相比，2000—2006年全球低空OH自由基濃度平均上升約1.4%，大氣對甲烷的清除能力跟著增強約2.2%，其中76%發生在熱帶。

研究團隊又對照甲烷濃度和碳同位素觀測確認：那幾年人為甲烷排放確實在漲，增量主要來自化石燃料和廢棄物處理。可“清潔隊擴編”后多清掉的部分，恰好把排放的增量抵消了。一進一出，濃度穩穩停在“平台”上。

“這也給減排政策提了個醒：治理空氣污染、削減氮氧化物沒有錯，但大氣‘清潔隊’可能跟著縮編，清甲烷的能力也會打折扣。”彭書時認為，未來在制定空氣污染治理和溫室氣體減排政策時，須充分考慮大氣氧化能力的動態響應，從而為實現《巴黎協定》目標提供更准確的科學依據。（記者晉浩天）