英國杜倫大學研究團隊通過超級計算機模擬發現，銀河系可能在100億年前與矮星系碰撞時經歷了“大翻轉”，整個銀盤的朝向發生了超過90度的改變。這種被稱為“銀盤翻轉”的現象，可解釋銀河系恆星暈為何旋轉得異常緩慢，並為揭示銀河系及暗物質暈的演化提供了新線索。相關研究在21日的英國皇家天文學會全國天文學會議上公布。

銀河系的大多數恆星分布在扁平的螺旋狀銀盤中，其外圍則包裹著一個范圍更廣、密度較低的恆星暈。此前，歐洲空間局“蓋亞”探測器觀測發現，銀河系恆星暈的旋轉速度遠低於預期，但其原因一直未明。

研究團隊利用“Auriga”宇宙學模擬，對25個與銀河系類似的星系進行了數十億年演化追蹤。結果發現，恆星暈旋轉最慢的星系都具有兩個共同特征：一是曾與另一星系發生大規模正面碰撞﹔二是在演化過程中經歷過一次銀盤翻轉，即銀盤整體朝向改變超過90度。研究團隊認為，這種翻轉會改變恆星整體的運動方向，從而留下恆星暈旋轉緩慢這一歷史印記。

蓋亞香腸—恩克拉多斯是一顆大質量矮星系，大約在110億至100億年前與早期銀河系相撞，並最終被銀河系吞並。這是銀河系早期歷史中規模最大的並合事件，徹底重塑了銀河系，並留下數十億顆沿著高度拉長、形似香腸的軌道運行的恆星。

結合模擬結果，他們推測，正是這次劇烈的星系並合導致銀河系銀盤發生翻轉。當然，在少數情況下，銀盤翻轉也可能在沒有並合事件的情況下發生，但前者更符合銀河系目前已知的演化歷史。

如果這一推測成立，意味著如今銀河系中的大多數恆星，包括太陽，都曾沿著與今天截然不同的軌道運行，太陽系如今看似穩定的位置，在其漫長歷史中未必始終如一。

此外，研究還發現，銀河系恆星暈的旋轉與暗物質暈的旋轉密切相關，暗示兩者可能是在銀河系不斷吸積小型伴星系的過程中協同演化形成。這一發現為理解銀河系的形成歷史及暗物質分布提供了新的研究方向，也將幫助科學家更深入認識類似星系的演化過程。（記者張佳欣）