在不同文化中，安撫哭鬧嬰兒的方式驚人地相似：抱住並輕輕撫摸他們的背部。這個動作我們再熟悉不過，可它為何如此有效？背后的科學機理，人們一直知之甚少。

日本東邦大學科學家試圖解開這個謎題。他們先開展人體實驗，邀請了15對母嬰，寶寶大約2歲。每位母親依次撫摸嬰兒的后腦勺、背部和腹部，各持續1分鐘，同時用心電圖傳感器和視頻實時記錄寶寶的心率和全身動作。結果表明，隻有撫摸背部，才能真正讓嬰兒安靜下來。

科學家稱，實驗中，母親們撫摸嬰兒背部的平均速度約為10.5厘米/秒。這個速度恰好能最有效地激活一類名為“C-觸覺纖維”的皮膚神經，它們專門負責傳遞愉悅的觸感，讓嬰兒平靜下來。

這種安撫反應是人類獨有的嗎？科學家觀察了斷奶前的小鼠幼崽。母鼠不會用爪子撫摸，它們通過反復舔舐幼崽的身體來安撫。研究中，科學家用軟刷輕輕拂過幼鼠背部以模擬舔舐行為，同時記錄幼鼠的肌肉活動、心率和腦電波。結果發現，幼鼠的肌肉活動迅速減弱，心率也隨之下降。腦電波也昭示了同樣的情景：背部撫摸縮短了幼鼠進入非快速眼動睡眠的時間。撫摸還起到了緩沖壓力的作用。與母鼠分離后，幼鼠通常會皮質酮飆升，但如果在分離期間持續輕撫其背部，這種激素的激增就會被明顯壓制。

這種共同的平靜反應究竟與生俱來，還是后天習得？仍是幼鼠們給出了答案。

一組幼崽從小離開母鼠，在精心控制的人工環境中飼養。環境溫濕度恆定，幼鼠體重正常增長，反應和運動協調都沒問題，諸多外在跡象顯示，這些幼鼠被喂養得很好、很健康。然而，當它們的背部被撫摸時，任何鎮靜跡象都沒有出現。

這表明，至少在老鼠身上，這種平靜並非天生的反射，而是在與母親的親密接觸中逐漸培養出來的。僅僅是同伴的陪伴，似乎遠遠不夠。

科學家仔細研究了幼鼠的下丘腦——睡眠和壓力調控中心，鎖定了名為Cacna1b的基因，其在人工飼養幼崽體內的活性僅為正常飼養幼鼠的一半左右。他們將有母鼠接觸的幼崽下丘腦Cacna1b表達水平，降低到與人工飼養相近的程度。結果，這些幼崽接受背部撫摸后也不會平靜了。這說明，這種鎮靜反應並非與生俱來：它隻出現在接受過正常母親照料的幼崽身上。

不過，這項研究依然有局限性。人工飼養剝奪的遠不止母親的觸碰——她的溫暖、氣味和各種社交信號也一並缺失了。因此，要厘清哪些因素至為關鍵，還需進一步實驗。

不過，皮膚接觸和輕柔撫摸，這些早已深深融入新生兒護理與日常育兒的傳統做法，真的有其生物學根基。母親一次次充滿愛意地輕撫嬰兒背部，無形中滋養著他們大腦的發育。（記者 劉霞）