近日，汕頭大學、山西大學、南京師范大學科研人員與國外合作者組成的聯合研究團隊，於《科學進展》在線發表論文。團隊証實，在湖北鄖縣（今十堰市鄖陽區）發現的直立人頭骨化石的年代為距今約177萬年。此前，鄖縣人頭骨化石的年代普遍被認為不超過110萬年。這一重要人類化石年代的大幅前移，將促使學界重新審視早期人類向歐亞大陸擴散的時間與模式，該成果將改變人們對早期人類在東亞遷徙歷史的理解。

研究團隊採用放射性宇生核素埋藏測年法，對鄖縣人化石出土地層的年代進行了重新測定。該方法通過分析沉積物中石英礦物所含的宇生核素鋁-26和鈹-10，來確定沉積物被埋藏的時間。這一方法的理論測年范圍是距今10萬到500萬年之間，恰好覆蓋古人類演化的關鍵階段，因而在考古年代學研究中具有重要意義。

研究人員從鄖縣人化石出土的地層層位中提取了十件石英質礫石樣品，計算出該地層的沉積年代為距今177±8萬年。這一結果使鄖縣人化石成為東亞地區迄今發現的時代最早且在原位地層中出土的直立人頭骨化石。

學界普遍認同人類起源於非洲。但早期人類擴散至歐亞大陸尤其是東亞的具體時間，一直存在爭議。鄖縣人化石這一最新年代，對早期人類何時走出非洲抵達亞洲的經典學說提出了有力挑戰。

論文第二作者、山西大學歷史文化學院教授馮小波介紹，長期以來，東亞地區存在最早石器遠早於最早人類化石的現象，由此引發了一系列科學問題，比如直立人是否為最早進入亞洲的人群？如果不是，更早的開拓者又是誰？鄖縣遺址年代的新証據，在厘清這些爭議方面邁出了重要一步。（記者王建宏、張銳 通訊員朱江）