38億年前，在雨水的幫助下，原始細胞周圍形成了一層網狀壁。圖片來源：芝加哥大學普利茲克分子工程學院

關於生命起源的一個主要未解之謎是，地球“原始湯”中漂浮的RNA液滴究竟如何演變成了被膜包裹的生命體——細胞。美國芝加哥大學和休斯敦大學生物學家和工程師在發表於《科學進展》雜志的論文中提出了新見解。論文演示了38億年前雨水如何幫助原始細胞形成網狀壁，這是從微小的RNA珠滴演變為細菌、植物、動物和人類的關鍵一步。

研究探討了一種由蛋白質、脂質和RNA等復雜分子自然形成的隔室，稱為“凝集體液滴”。這些液滴就像是水中的油滴，長期以來被視為第一批原始細胞的候選者。

任何包含新的、可能有用的RNA前生命突變的液滴，都會在幾分鐘內與其他RNA液滴交換這種RNA，這意味著它們很快會變得相同。這樣就不會有分化和競爭帶來的進化，也意味著沒有生命。

研究人員發現，含有早期RNA形式的凝集體液滴中，RNA交換得太快。他們假設，蒸餾水對凝集體液滴的影響可能與地球上生命的起源有關。而38億年前蒸餾水可能存在的方式就是雨水。

實驗發現，將凝集體液滴轉移到蒸餾水中可延長RNA交換的時間，從幾分鐘延長到幾天。這段時間足以發生突變、競爭和進化。

將凝集體液滴轉移到蒸餾水中，液滴周圍就會形成一層較硬的“皮膚”，從而限制它們交換RNA。當它們穩定下來，不再交換遺傳物質，就能很好地儲存自己的遺傳信息。該狀態至少持續幾天，保証其遺傳序列中發生突變，一個種群就可實現進化。

在利用真實雨水和模擬雨水進行的實驗中，研究人員發現了相同結果：雨水形成了原始細胞周圍網狀壁，創造了可能孕育生命的條件。

（記者張佳欣）

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